A konklávé során nem sikerül megválasztani az új pápát, akkor a Sixtus-kápolna kéményéből fekete füst (olaszul fumata nera) száll fel. Ez a jelzés azt közli a külvilággal, hogy a szavazás eredménytelen volt, és a bíborosoknak folytatniuk kell a szavazást.
A füst színének egyértelmű megkülönböztetése érdekében a Vatikán speciális vegyi anyagokat használ:
Fekete füst előállításához kálium-perklorát, antracén és kén keverékét égetik el.
Fehér füst előállításához kálium-klorát, laktóz és fenyőgyanta keverékét használják.
A konklávé első napján általában csak egy szavazást tartanak, és az eredményét este 19:00 és 19:30 között jelzik füsttel. Ha az első szavazás eredménytelen, fekete füst száll fel. A következő napokon napi négy szavazásra kerülhet sor, és a füstjelzések időpontjai a következők:
10:00–10:30 – csak fehér füst, ha az első délelőtti szavazás sikeres
11:30–12:00 – fekete vagy fehér füst, a második délelőtti szavazás eredményétől függően
17:30–18:00 – csak fehér füst, ha az első délutáni szavazás sikeres
19:00–19:30 – fekete vagy fehér füst, a második délutáni szavazás eredményétől függően
Amint sikerül megválasztani az új pápát, fehér füst (fumata bianca) száll fel, amit a Szent Péter-bazilika harangjainak zúgása is kísér. Ezt követően az új pápa kilép a bazilika erkélyére, ahol a protodiakónus bíboros bejelenti: „Habemus papam!” – vagyis: „Van pápánk!”